佛教在二千五百多年前由印度釋迦牟尼所創立，當時佛陀教示弟子，主要以解脫為最終目的，因此教團並沒有派系之分。由佛陀所教示的弟子一般稱為聲聞弟子。但在佛陀入滅之後，經過時代、思想的轉變，教團的多次分裂發展，遂有部派佛教的時期，乃至後來出現了菩薩乘思想，與各聲聞部派思想分途發展，形成了佛教中二乘的對立現象。現試就菩薩乘思想及與聲聞乘思想的分別，作一概括性的討論。
二乘思想的產生
所謂「乘」者，有「道路」、「事業」的意思。傳統以「乘」譬喻為車乘，即以能運載眾生從生死流轉的煩惱境到達清靜的解脫境界，而此運載的工具，就是教法，故「乘」又指教法。既然佛陀教化眾生，並無派系之分，那麼，為何後來又產生不同乘的名稱呢？要了解這個問題，不能不從佛教歷史上來看。原來佛陀在世時，以解說「苦」及「苦滅」為主，因此佛陀多以四聖諦、十二因緣等教化弟子，弟子由聽聞佛陀說法而得解脫果者，稱為「聲聞弟子」。此時的佛弟子著重依教法修行，以解脫為目的。及至佛滅後幾百年間，佛弟子因教義口口相傳，各自不同的對佛所說的法加以研究、傳承而引起差異，因而教團先分裂成上座部及大眾部，後再分裂成二十部派。各部執自派為是而排拒他派，逐漸脫離了佛陀的原意而沉溺於戒律、法理、文字上的爭執。各部派的紛爭亦大大影響了佛教在當時社會上的弘揚。
有部份佛弟子，見到若是這種情形繼續下的話，佛教將會面臨衰竭的危機，所以意欲復原於佛陀的創教精神。另一方面，很多佛弟子對佛陀的人格及行為懷念不已，於是陸續產生了很多佛陀的本生故事，敘述佛陀前多生經修行乃至成佛的偉大行為。此等佛弟子由於懷念佛陀，因而意欲以佛陀本身為榜樣，實踐釋迦牟尼成佛之前的菩薩階段所作的種種善行，以期最終亦能得證佛果。於是意向於行菩薩道的菩薩乘佛教慢慢形成。他們為了實現菩薩行的理想，不再以成就阿羅漢為目的，而直接朝向成佛的最終目標。
由於這些佛弟子欲以佛陀為榜樣，主張回復根本佛教的精神時，他們對於當時傳統的眾多部派不得不大聲疾呼，意圖喚起其他人的共鳴。於是對當時傳統的部派思想進行批評，彈劾各部派的主張，更認定他們是祇顧自己，不理會眾生的「自了漢」。為了提高自己的地位，於是對當時各部派貶予「小乘」的名稱，而自己則稱為「大乘」。由是，大乘思想逐漸興起，經典陸續結集出來。當時各聲聞部派為了抗衡大乘思想，亦提出了「大乘非佛說」的說法，並認為大乘思想並不是佛金口所說的法，於是出現了二乘對立的情況。後來龍樹菩薩及無著菩薩等相繼而起，弘揚大乘般若思想及唯識思想，確立了大乘思想在佛教中的主流地位。
二乘的分別比較
由於菩薩乘思想是從聲聞部派思想反省而產生的，所以處處以改革原有的聲聞思想為主。一般來說，二乘可以從下列比較中見其各自的特色：
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二乘名稱 |
菩薩乘 |
聲聞乘 |
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修行目標 |
成佛 |
成阿羅漢 |
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修行階段 |
十地菩薩 |
四果四向 |
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修行方向 |
以度眾為主的菩薩道 |
以修行為主的解脫道 |
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修行綱目 |
六波羅密、四攝、四無量心 |
四諦、八正道、十二因緣 |
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佛陀地位 |
教主 |
老師 |
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佛陀觀 |
將佛提升到宗教崇拜對象的層面，使具有三身、四智、十力、四無畏等力量。此外還有十方三世無量的佛陀。 |
保留了歷史的看法，認為只有釋迦牟尼佛。 |
二乘的異同
若從二乘各自的內容來看，則不論在修行的目標、階段、綱目方面，都看到兩者的不同處。在修行方向方面，菩薩乘著重在外向度眾的菩薩行，而聲聞乘則注重內向個人修行的解脫道。二者可說是反映出佛教的部分特色。至於對佛陀的看法，二乘的佛陀觀更反映出二乘對於釋迦牟尼不同地位的差異。
不過若從解脫的立場上看，若以龍樹菩薩的說法，則二乘的解脫觀並沒有特別的不同，即是說能破除生死根本的自性執見就能得徹底解脫。龍樹菩薩在《中論》觀法品中說：「若無有我者，何得有我所！滅我我所故，名得無我智。」這即是說，若能徹底破除「我執」時，應該同時亦沒有我所(法)的執著。所以不能說阿羅漢只破「人空」，菩薩才能破「法空」。此外，在《雜阿含經》第75經中，說及佛陀與慧解脫阿羅漢之分別時，佛亦說出了佛陀是無師自覺，自行通達無上菩提；阿羅漢則是聲聞弟子，從如來教授而得法，二者並沒有解脫上之不同，所以有謂佛亦是大阿羅漢的說法。
若更從緣起的角度來看，則世界上一切人與人、人與事、自與他等，都是互相關連影響著、大家都是息息相關，不能獨自脫離一切外緣而存在的。因此也不能說有一個「純粹利他」的菩薩，亦不能說有一個「完全自了」的阿羅漢，所以單獨任何一說都是離開了「緣起」的偏頗之言呢。
結語
佛教傳入中國的時候，差不多一開始就是二乘經典一同傳入翻譯。從中國固有的人文特性來看，大乘佛教較能適合中國社會的要求，所以聲聞佛教的思想所早便被中國思想界排斥，獨興大乘思想，並且發展而成為八大宗派，發展出中國佛教的黃金時代，早期的原始佛教經典則因被劃分為小乘經典，以致甚少人進行研究。另一方面，聲聞乘的上座部佛教自阿育王時代傳入了斯里蘭卡後，便一直流傳下來，直至近代仍然保存著較為原始的面貌，形成了南傳佛教的一大系統。
我們要知道，菩薩乘思想亦是脫胎自原始的佛典，若能將原始佛典如四阿含經等加以研究，則應更能體會出佛陀的根本精神，以及後來大乘思想的發展原因。再從二乘的比較上看，我們不難看到，在菩薩乘思想興起的初期，由於面對著眾說紛紜的聲聞乘各部派思想，所以不得不對當時傳統教派大加批評，以期統一佛教紛亂的局面。因此我們若能瞭解當時的歷史背景及思想概況後，便會覺得現今不必再在二乘的問題上引起褒貶的爭執。對於現時流傳在斯里蘭卡、緬甸、泰國等的南傳佛教，我們不應該再用帶有貶義的「小乘」名稱來稱呼他們，而應該較客觀地稱他們為「南傳上座部佛教」。另一方面，我們也不應該反過頭來否定大乘思想，認為大乘「非佛說」。我們要以三法印來作為佛法之標誌，若符合佛陀的解脫精神的，便應尊之為佛法。
我們更應該感謝南傳上座部佛教保存了較為原始佛典的資料，讓現代的學者也可以透過它們，去研究早期佛教的面貌。在客觀地研究南傳上座部佛教與北傳菩薩乘佛教的異同上，結合二乘思想的內容，將更能令我們把佛教的根本精神發揚，使貢獻於現今的社會。
