一、緣起的意義
「緣起」是指世間事物存在與消失的原則，「緣」是指條件、因素；「起」是生起的意思。世間萬事萬物無不藉各種因素的配合而存在，亦會因各種條件散失而壞滅。沒有任何一事物可獨立地、絕對地存在而不需其它因緣。所謂「諸法因緣生，諸法因緣滅」。
緣起有「同時的」與「異時的」兩種情況。同時的依存關係即「有此則有彼，無此則無彼」，此為主而彼為從，如識與名色。異時的依存關係即所謂的「此生則彼生，此滅則彼滅」，此為因而彼為果，如十二因緣。這此因彼果、此主彼從，若由另一觀點看，則此果可為他因，因又為他果，主從關係也如此。所以一切法緣緣相因，重重無盡成一大網，彼此牽引，相續不斷，並互相依賴而存在。
進一步說，一切事物凡生必滅，凡有必無，事物的生與有，本身就含有一種趨於滅無的必然性。由此可看出「緣起」包含了「緣滅」。所以在「此有彼有，此生彼生」的時候，即已顯現了它的「此無彼無、此滅彼滅」，而能不執著事物的實有與實無，便能真正體悟緣起法的空寂性而契合中道。
二、緣起的重要
緣起是佛法的核心思想，不共外道的特質。佛說「我論因說因」，在他四十九年的教化說法中，均以實踐的立場來開示緣起法，指出人生輪迴受報的原因與解脫自在的方法。佛在初轉法輪時說的四聖諦，即是教導我們依緣起的法則能得解脫：首先我們要糾正邪謬的思想與無明，停止錯誤的行為，努力不懈地修持八正道，便能轉凡入聖。否則如果宇宙人生是命定的，或神創造的，則解脫自在便永不可能發生。
三、緣起的流轉與還滅
原始佛教的緣起法是以有情的離苦得樂為主。它可分為流轉與還滅二支。流轉說明一般事物何因何緣發生，也顯示人類命運之苦樂情形；還滅則提出在何種條件與因緣之下，痛苦會因而消失。
(1) 流轉緣起
十二緣起的流轉為：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入、六入緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老病死，乃至純大苦聚集。
此十二支的流轉緣起可以順觀與逆觀兩種方法來看。順觀是從「無明」推測至「老死」，是由因來推果的。而逆觀則由「純大苦聚，老病死」往前推，由果來找因，以所經驗的事實來推出其原因，如以原始佛教的精神來看（著重離苦的實踐）逆觀比順觀更值得重視。它是由觀察「老病死」從何而來，得知「老死」實緣「生」而有，如果沒有「生」則沒有「老病死」，如此層層往回推，以至於得知「行由無明而有」，無論順觀或逆觀，都是「此有故彼有、此生故彼生」的緣起法所顯現的生命流轉。十二因緣是和合的變動流轉，所謂「有因有緣世間集，有因有緣集世間」，也即是四諦的苦、集二諦。
(2) 還滅緣起
十二緣起的還滅，在經中可看到的內容為：無明滅則行滅、行滅則識滅、識滅則名色滅、名色滅則六入滅……生滅則老病死滅，乃至純大苦聚滅。
依緣起的緣生緣滅的法則，如果我們的生命是由這十二支的緣起而流轉，也能因為這十二支的其中一支斷除而緣滅的。所謂的「有因有緣世間滅，有因有緣滅世間」，雖然說十二支的任何一支斷，則可達純大苦聚滅，但是話又說回來，這十二支卻又不是每一支都可斷的。如識入胎則一定長養名色，除非是胎的母親出問題，而一期生命如果流轉發展到「有」的階段，則延續至另一生階段不可免，自身此時無法控制了。
我們人本身能控制的是觸、愛、取三支，能斷除這三支的任一支就能斷除了無明，因每一支都因無明而起惑造作的，所以說無明滅則可了脫生死。
四、緣起的不同說法
原始佛教的緣起法以「此故彼」為原則，對十二緣起每每列出內容，但無明確清晰的解說。到了部派佛教，緣起論被局限於僅與時間有關的緣起，而無關時間的緣起被定為實相論，且漸漸形成一種風尚。
原始佛教有時為初學者設方便譬喻，以便瞭解，所以有二支、三支、四支乃至十二支多種解說，而部派佛教則大略有四種緣起的說法，其中以「分位緣起」為多數學者所接受。
(1) 剎那緣起 —— 指事物現象在一剎那之間的因果關係。即於一剎那具有十二緣起。這是由時間的某一點來觀察事物存在的依存關係的解說法。
(2) 遠續緣起 —— 針對剎那緣起而說，認為不但一剎那中可具十二有支，就是經過長久的時間，緣起的生命還仍相續緣起。
(3) 連縛緣起 —— 指因果關係是無間地相接，且鄰次相續的緣起，連是鄰次的意思，縛是相接的意思，如同類異類的因果無間相續而起，《順正理論》引契經說「無明為因，生於貪染；明為因故，無貪染生」。
(4) 分位緣起 —— 有部以十二階段來說明，由於較能顯出十二支的相互之間的因果關係，所以為一般學者所引用。解說如下：
無明與行是過去，由識到有的八支屬現在，生、老死則屬未來。這樣十二支跨越三世。由現在因可推未來果，而現在果也可推過去因，如此建立了三世因果。三世兩重因果說，具有它的重要性。有過去的無明與行，生死就不是憑空而有；有未來的二支，生死也不是有已還無的；現在的八支說明生命因果相續不斷。那麼既然現在世由過去世而來，可知生命會變化、會流變的，不是「常」。此世又可引發來世，也得知生命非「斷滅」的，如此生命是非常非斷，符合佛法的中道。
五、 緣起與緣生
緣起是說明因緣依存與滅無，說明「此故彼」的原理。如無明緣行、行緣識等。而緣生是說明果從因生的事相。緣生是現實所見的一切事物，必然條理的緣起，是緣生法現象背後的秩然不紊的理則。《雜阿含經》中296經說：
「爾時，世尊告諸比丘：我今當說因緣法及緣生法。云何因緣法？謂此有故彼有，謂緣無明行、緣行識……云何緣生法？……謂無明、行、識、名色、六入處、觸，受、愛、取、有、生、老病死憂悲惱苦。」後來，部派佛教的緣起緣生思想則另有發展，在此不贅。
六、 個人對緣起的看法
佛陀教導的緣起法，包括世間的現象，無一事物不是緣起的。「此生故彼生、此滅故彼滅」指時間前後（異時）的因果關係而言。因生則果生，因滅則果滅。因果關係重重疊疊，變化不定，事物也就不是恆常的，所以說諸行無常。
「此有故彼有，此無故彼無」，針對事物而言，如一條船需要各種材料、人工、錢財湊合才能造成，缺了則船也沒了。如果對我們自身而言，人身是由五蘊而成，沒有實在不變的自體，只是假名安立為「我」而已。五蘊時刻變化不息，人一生下來，老病死及種種煩惱也跟著會來，我們不得作主，也不得自在。「我」在佛教中含有自主自在之意，而五蘊卻不能隨意自在，哪裡有「我」呢？因此，由因緣和合而成的諸法均為無「我」。
以上無常、無我兩法印，是依緣起的事相說，如果進一步深入探討，一切事物沒有實在的有、無、生、滅。假如是實在性的話，實有，就不該有滅；實無，就不該有生。一切法是緣起地可有可無可生可滅，其本性是空寂的，生非實生，滅非實滅，生滅的本性即是不生不滅，這空寂性就是「涅槃寂靜」。
如此分析來看，由緣起法的緣生緣滅，此故彼的緣故，推衍出三法印的教示。
七、 結論
緣起是佛法的核心，它不但衍生三法印，而且由此核心發展出離苦得樂的可行方法，也就是我們得以轉凡入聖的依據。它肯定地告訴我們解脫的可能性。我們的未來都是由今生的種種行為決定。過去遺留的智能性格與體質，並沒有完全的決定性。我們出生以後，只要向上向善不已，則前生之一切必會有所改變。相反的，如果作惡多端，就是再好的天生資質，也會逐漸萎縮消失。
當我們感受到無常的苦迫（苦諦），希望從中解脫，只要依著佛陀教導的八正道（道諦），於日常生活中，淨化心靈，把貪瞋癡所造的惡業（集諦）消除，放下自我，不斷地努力積善除惡，實踐緣起的四聖諦，不但改善自己，也同時影響到周遭的人，如此轉染為淨，轉凡入聖（滅諦），由淨因得聖果，最終獲得究竟解脫。
參考資料
1.一如：「原始佛教的根本思想」張曼濤編《現代佛教學術叢刊》#94
2.水野弘元著，郭忠生譯：《原始佛教》
3.木村泰賢著，歐陽瀚存譯：《原始佛教思想論》
4.印順導師：《中道之佛教》，張曼濤編《現代佛教學術叢刊》#53
5.黃家樹著：《雜阿含經導讀》
6.梁啟超：「佛陀時代及原始佛教教理綱要」，張曼濤編《現代佛教學術叢刊》#94
7.演培法師：「佛教的緣起觀」，張曼濤編《現代佛教學術叢刊》#53
（此文版權屬原作者所有，文章原載於《佛光法苑》第132期，現徵得作者慈悲答允，轉載於此，謹此致謝。）
