從事弘法工作二十多年，常有學佛的朋友問我，修習佛法有什麼門徑？初讀佛經，應先讀哪些經典？這兩個問題性質相同，都是有心進入佛法大門的人所想得到解答的。
佛教經論繁多，法門無量，所以，上述問題不可能有一標準答案。不過，個人認為，佛教在印度及中國都有不同的發展階段，每階段都面貌不同，各有特色，以應時勢的需要。學者如果不理清佛教發展的脈絡，不知本末，不辨權實，很容易便會捨本逐末，誤以方便為真實，而得不到佛法的精粹。
因此，學習佛法，在掌握它的基本教義，得其概要之後，便應看看它的源流，知道它的基本教義所由來，往後又有何増益減損。這樣，佛學概論一類的書固然要看，佛教的發展歷史也是必須知其梗概的。
所以，我常對有心學佛的朋友提議，在學過概論後，應該找點佛教史來看看，然後便會知道，佛教的發展，可粗分為原始佛教、小乘(或稱部派)佛教、及大乘佛教等三個時期。原始佛教時代，釋尊始創佛教，說法四十多年。他的遺教初由弟子口口相傳，到小乘佛教時代結集成經，這就是佛教最早出的聖典《阿含經》。小乘佛教時代學者輩出，他們撰寫了很多論書，以解釋、發揮《阿含經》的義理，成為論析嚴謹，條理分明的阿毘曇學。大乘佛教時代出現了大量新的經和論。內容種種不同，大別則有般若、唯識、如來藏等三大系統，歸類為空、有二宗。
原來，從《阿含經》所見，釋尊施教，是以「緣起論」為根本的。緣起的義理深廣，簡單説，一切事物由因緣（指種種條件。「因」為主，「緣」為輔，但「緣起」的「緣」則包括「因」在內）的和合而成，亦由因緣的違逆而壞。其成與壞，都有因可尋，有跡可見，所以，經中説「有因有緣世間集，有因有緣世間滅」。因緣集滅的一切事物自然沒有常性，也沒有不變的實體。這樣，煩惱方可望轉為菩提，凡夫也得以成為聖者，生存便很有意義。
大乘佛教依這個根本教義，發展成空有二宗。大乘有宗由緣起見事物的和合、成就，從而分析一切現象，理出其中因果關係，而見到事物存在的真相；大乘空宗由緣起見事物的可成可壞，沒有實性，從而指出它的虛幻不實，遣除世人對一切事象的執著。
於此可知，無論空宗有宗，其教都源自《阿含經》，而緣起則更是佛法的根本義理。可惜，很多學佛的人一開始便沒頭沒腦的學《金剛經》、《法華經》、《維摩經》、《楞嚴經》等等大乘經典，學佛多年，仍不知《阿含》為何等經典，也不知緣起為佛法的根本。就如學習書法，連基本筆法都未掌握，便去學行草，又哪裡可以學得好！
奉勸發心學佛的朋友，在學習大乘經典之前，先來了解一下，人間的佛陀在《阿含經》裡説些什麼吧！
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