（一）《阿含經》分為四部
上次筆者在這裡強調《阿含經》是佛教的根本聖典，故學佛應先學《阿含經》。今次想略說《阿含》的分部及其要旨，學者由此便可知佛陀是用甚麼方法來教化眾生的。
《阿含經》是分為〔雜〕、〔中〕、〔長〕、〔增一〕等四部的，所以又稱為《四阿含》。四部《阿含》的內容雖然有互相類似的地方，但大體上它們的教法是各有偏重的。
（二）四部《阿含經》的不同宗趣
先說《雜阿含》。本經雖有對外道、王族、居士、諸天、魔、梵等眾說去惡生善的方便法門，但大部份經文都記載佛為出家弟子開示蘊、處、界、四諦、十二緣起等根本法義；四念處、四正斷、四如意足、五根、五力、七覺支、八正道等修證法門，以及坐禪的方法與境界。這些都屬佛法的第一義。
次說《中阿含》。本經內容涉及多方面，有對三寶功德的讚仰；有對業報的周詳論說，有對在家眾說種種人天法門；有對法義的彙集列述；也有佛陀的本生故事。不過，最著重的，是因應教內弟子對法義、戒律的疑惑，而給予深細的開導、指引，讓他們知所分別、抉擇。這部份所佔篇幅是最多的。
次說《長阿含》。本經雖也有對教內弟子說修道次第，分別、抉擇法義，但說法的主要對象是婆羅門及種種外道，一方面指斥他們的思想與修行之不如理；一方面強調佛法的優勝，並藉諸天、魔、梵的皈敬佛陀，顯示佛陀的崇高、超勝。經中表露了原始佛教的世界觀，所說眾生世間多及諸天、鬼神、地獄等有情的因緣果報，與生活情狀。這明顯是為了隨順當日印度社會的天神信仰而說的。
最後說《增一阿含》。本經用增數法將眾多小經分類彙集而成。方法是把說一個事項的小經（如單說念佛或念法的法門），彙歸於「一法」類，說兩個事項的（如說有無二邊見），歸於「二法」類，如是以至說十一個事項的（如說十一種頭陀法），歸於「十一法」類。全經由一法順次增至十一法；它的體裁就像一部資料性的教科書，內容因此十分廣泛，對教內弟子、諸天、外道、王族、居士都有不同的化導，其中佔分量最重的，是布施、持戒、生善積福、信敬三寶等方便教法。這顯示本經是以廣攝一般信眾為趣向的。
（三）四部《阿含》包含四種法門
由四部《阿含》說法的各有特色，可知釋尊的設教，是依著下列四種方向施展的：第一種是對出家弟子直顯佛法真義，使弟子依教修行，做到解行一致，如《雜阿含》所說；第二種是針對教內弟子對法義的疑惑，加以深一層的開導，使弟子知所抉擇，如《中阿含》所說；第三種是攻破其他教派的邪見，同時順著當時社會人群的興趣及程度，說較淺近的義理，以納他們於正軌，如《長阿含》所說；第四種以人天眾為弘化對象，說去惡生善之類的方便法門，如《增一阿含》所說。
所以，四部《阿含》就是佛陀的四種根本教法。這正好顯示佛陀的弘法利生，最初便已施設此四種法門，以對應不同的根性。
（四）一切佛法不離《阿含》的四種法門
後來，到了西元二、三世紀間，重振佛教、確立大乘基石的龍樹菩薩在他所造的《大智度論》（卷一）裏有這樣的話：「有四種悉檀：一者、世界悉檀；二者、各各為人悉檀；三者、對治悉檀；四者、第一義悉檀。四悉檀中，總攝一切十二部經，八萬四千法藏，皆是實、無相違背。」
「悉檀」，梵語Siddhanta，義譯為宗趣或成就法。佛陀弘教，是用四種法門來成就眾生的，其中，世界悉檀是隨順世俗之法，說理較為淺近，如《長阿含》。各各為人悉檀略稱為人悉檀，是對應個別不同眾生，說各各不同的生善法門，如《增一阿含》。對治悉檀是針對聽法對象的疑惑或毛病，加以解說、對治，如《中阿含》。第一義悉檀是針對利根弟子直說真義，使他們契入佛的本懷，如《雜阿含》。這四種法門賅攝全部（共有十二類體裁）經典，以及所有法義，表面看來似有所差別，互相矛盾，其實是對根施教，皆為實義，並無違背宗旨。
再後，中國天台宗的智者大師也於《摩訶止觀》（卷一）說：「佛以四隨說法：隨樂、隨宜、隨治、隨義。」
他所指的四隨，「樂」是好樂，「宜」是適宜，「治」是對治，「義」是第一義。都在「長」、「增一」、「中」、「雜」等《四阿含》的宗趣之內。
由此可見，佛陀滅後，佛教雖不斷演變、發展，所用的教法仍不離上述《阿含》的四種法門。所以，《四阿含》實在是一切佛法的根本，學者無論學大乘、小乘；空宗、有宗，都應對此經多多措意。
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