佛教文學體裁之中，偈頌是佔有很重要的地位。一般來說，偈是以四言、五言、七言等之韻文或詩歌體的形式來表達其內容。偈頌以四句為一首，故有「四句偈」之說法，這是因為印度梵文多以詩歌來傳播，梵文一句詩歌以三十二音節為主，譯為漢語之後，多分為四句之故。
偈有廣義與狹義之分，廣義之偈，是指三藏十二部教中之「伽陀」（梵 gatha）與「祇夜」（梵 geya），兩者都是偈頌之體，但意義則互有不同。「伽陀」是孤起偈之意，即偈前沒有相關的長行經文，而直接以韻文教說，稱為「孤起偈」，如《金剛經》內的偈頌便是孤起偈；「祇夜」則譯作重頌，即是在偈前有長行經文，然後再以偈頌重複其意義，故稱為重頌，在《法華經》內便有甚多的重頌。其次，在狹義來說，偈只是指伽陀，即孤起頌而已。不過，有時在經論中亦會出現同時混用此二者之情形。
在印度佛教及中國佛教的流傳過程上，有很多非常著名的偈頌，千百年來被佛弟子廣泛傳誦，現試從印度佛教及中國佛教的流傳上，各選三首偈頌，來看看其中的意義。
一、七佛通偈
諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。
首先第一首的偈頌是「七佛通偈」，此乃指過去七佛共同的教誡，是佛教中廣為傳誦的偈頌。在《增一阿含經》的序品中，阿難告訴大眾說，在一首偈頌中，能具足諸佛、辟支佛、聲聞的教法的，便是這首「七佛通偈」。阿難在經中說：「諸惡莫作，戒具之禁，清白之行；諸善奉行，心意清淨；自淨其意，除邪顛倒；是諸佛教，去愚惑想。」由阿難的語意來看，以戒行為首要，使不作惡事，奉行善業，使心意清淨，再者「自淨其意」則是指能「心意清淨」能「除邪顛倒」以至「去愚惑想」。
由此看來，「七佛通偈」中之「諸惡莫作、眾善奉行」是指行為上的戒行，「自淨其意」一句，可能有更深的含意。在善惡教誡之上，更要求弟子清淨心意，進而去除邪見顛倒見，去愚惑想」。所謂「顛倒」，就是指：以無常為常、以苦為樂、以無我為我、以染為淨的四顛倒見。能夠破除四顛倒見，便會去除愚惑。因此「自淨其意」是超越善惡的層次，在誡惡勸善之後，更勉人不執著於本無自性之善惡，才能使心意真得「無著清淨」，進而證入解脫的智慧。
在中國唐朝，著名的詩人白居易曾經往訪鳥巢禪師問道，當禪師以這首七佛通偈回應白居易時，白居易便說「三歲孩童都曉得」之語，證明此偈在當時已廣為人們所諷誦，但當鳥巢禪師說到「八十老翁行不得」時，白居易便為之慚愧不已，皆因此乃事實所然，語意雖淺易，但內裡涉及實踐的道理時，八十老翁也不能實踐到呢！
無論如何，這首七佛通偈總括了佛教的實踐德目。以原始佛教的許多經典裡，都有論及此偈語。當有人詢問佛教是什麼時，我們可以直截了當地回答的，便是這首偈文了，它是最能表達佛教倫理精神的一面。
上述的七佛通偈，也見於南傳《法句經》第一八三偈。淨海法師在他的現代語譯本《真理的語言 — 法句經》一書中，將此偈頌以白話文譯之如下：
「不作一切惡，奉行一切善，清淨自己的心意，這是佛陀的教誨。」
二、無常偈
諸行無常，是生滅法；生滅滅已，寂滅為樂。
此偈闡釋世間萬物皆為無常，沒有東西可以常住不壞，凡生者必滅，故唯有超脫此生滅之世界，始可得寂靜之真理。據北本《大般涅槃經》及《大智度論》記載，釋尊前生曾為雪山童子，在雪山修行時，為求能由帝釋天所變化之羅剎聽聞此無常偈，而自樹上跳下投身捨命，故此偈又有稱之為「雪山童子偈」。其實，此偈原根據阿含部中之涅槃經而來；即法顯譯《大般涅槃經》卷下所記，佛陀於入滅之際告誡諸弟子（大正一‧204下）：「諸行無常，是生滅法；生滅滅已，寂滅為樂。」
雖然「無常偈」為佛教各部派所共同遵守誦念，但因各派理解不同，致亦出現不同的演繹。部派佛教所理解的，乃在於「生滅滅已」之「滅已」一點，以為寂滅性之出現，必須待生滅法滅後，才得到此「寂滅性」。大乘佛教則在生滅法之本身，以為生滅本身所顯之「滅已」，其當體即是寂滅。因是，一在於出離生死後，而後證入寂滅，另一則在於即生滅中而證入寂滅。故對此寂滅性之不同解釋，便有著不同的意義。
年前聖嚴法師去世時，靈堂上亦以「寂滅為樂」作為輓額，以示生命無常之理，而令這首偈頌引起更多佛教徒的關注。
三、緣起偈
若法因緣生，法亦因緣滅；是生滅因緣，佛大沙門說。
此為簡略說明緣起法之偈頌。即說佛教根本義四諦中之苦、集、滅三諦之偈文。據眾多佛傳所述，此偈為舍利弗初聞五比丘之一的馬師比丘所說佛陀教示之概略說明，舍利弗聞此偈而立即證得預流果，於是回去告訴目犍連，目犍連亦即證果位，於是二人一同前往歸佛陀門下，成為佛陀上首弟子。因此這首偈頌十分重要，印度很多佛教的聖地，以此緣起頌安置於塔基、塔內或佛像的臺座上，或在佛像光背處刻上此頌，故這首偈又稱為「法身舍利偈」或「法身偈」。現存梵本或藏譯佛典之末亦多記載此偈頌。
由於舍利弗得道之因緣在佛教傳播史上至為重要，很多經典上亦記載了這個故事，順帶亦錄有此偈，不過由於翻譯者不同，因此這偈有很多不同的版本，上面所引的是《佛說初分說經》所說的版本（大正十四‧768上）。以下再引述幾個不同的版本，以作參照：
「諸法從緣起，如來說是因；彼法因緣盡，是大沙門說。」《有部毘奈耶出家事》（大正二三‧1027下）
「諸法因緣生，是法說因緣；是法因緣盡，大師如是說。」《大智度論》（大正二五‧136下）
「一切諸法本，因緣生無主；若能解此者，則得真實道。」《過去現在因果經》（大正三‧652中）
「諸法從因生，諸法從因滅；如是滅與生，沙門說如是。」《佛本行集經》（大正三‧876中）
四、四宏誓偈
眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。
在中國佛教的流傳過程上，亦產生了很多不同的偈頌，而其中較為被人熟悉的一首偈頌，便是四宏誓偈了。這首偈頌在很多皈依儀式上均要求弟子唸誦的偈頌，而在一般法會上亦會頌唸。它很能反映出大乘佛教菩薩的廣大行願，因此受到佛弟子的歡迎。據云這首四宏誓願偈乃南北朝時代天台宗高僧智顗大師所製。
這四宏誓偈其實是反映出大乘佛教對四聖諦的解說。「眾生無邊誓願度」是指無量的眾生皆為無明所惑，故菩薩誓願要度化他們，此說之為「苦諦」；「煩惱無盡誓願斷」是說明苦乃源於煩惱，因此要誓斷此煩惱，故此為「集諦」；「法門無量誓願學」乃是說明修道之途，即無量度生的法門皆應學習，以便盡未來世廣度眾生，故為「道諦」；最後的「佛道無上誓願成」便是說明最終成就無上的佛道的「滅諦」。這是從大乘菩薩的立誓修行角度來演繹佛陀教示的四聖諦法門。亦因如此，古往今來不少大德都很推崇這首偈頌，譽之為大乘佛教菩薩精神的體現。
五、開經偈
無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，我今見聞得受持，願解如來真實義。
在中國佛教的經典上，一般的傳誦經典的開首，均會在首頁上印有這首開經偈，使佛弟子在打開經典時，便存莊嚴恭敬心，以此來對佛典進行諷誦或研究。這首偈頌是由唐朝武則天所製，其文筆之暢順及精簡，且意義深奧，令讀者即時產生極大的攝持作用。據說後來有不少大德欲將它修改，但亦無法寫得更好而取代它。因此我們在研習經典之先，亦應合掌以真誠恭敬的心來誦念此偈，那麼對於經文的專注或理解，或有不可思議的收穫。
六、回向偈
願以此功德，普及於一切，我等與眾生，皆共成佛道。
佛教的回向偈甚多，不同的經典、不同的宗派、不同的儀式上，也有不同的回向偈。這首回向偈的特點是不偏於一宗一派的宗旨，而且言辭簡單，五言四句，頗能道出佛教回向的普遍平等、共成佛道的偉大莊嚴平等意義。因此在不少的法會儀式完成時，也會唸誦這首偈頌，亦令此偈頌成為普遍最受歡迎的其中一首偈頌。此偈頌乃出自《妙法蓮華經》之化城喻品第七，而《法華經》亦是北傳大乘佛教最受尊崇、影響力最大的經典之一。
其實，佛教的著名偈頌真是多不勝數，很多更廣為人們所認識及誦念，受到千百年來佛弟子的歡迎。上述所說的，只是簡略介紹其中較為時人所熟悉的吧了。我們若細心察看古今經典，或眾多大德的著述，當會發掘出更多令人津津樂道的偈頌，以方便我們學習護持法義的。
