人的生死問題，是人生哲學的主要課題，因為生前死後，都是無影無蹤，要依靠已知的事物，去演繹思考。這樣就難免產生觀點和角度的差別，所以眾說紛紜，各是其是。本文命題是要說明佛教的看法，不擬批判其他的主張，僅就佛法中的論點提出來說明。
一、佛教的緣起觀
佛法以有情為中心，論到內心與外境、自己與他人、物與我的看法，唯一的特色，就是「緣起觀」。凡是現象界的一切，都須依仗眾緣和合而生起。佛教是特別破斥「神造」與「實我」的偏計所執；也否定宇宙事物上的「不變性、自有性、實有性、獨存性」，亦即揚棄了哲學上所謂「唯心論、唯物論、本體論」，以及宗教上的「唯神論、唯梵論、真宰論」等種種情執謬見的錯誤觀念。能徹底認識宇宙間的一切，「無不變性、無獨存性、無實在性」，便能徹見萬有的實相，諸法的本真。更進而說明諸法「即有即空」的「緣起中道」，有著否定的意思，即是否定「空」、「有」兩邊，「中」亦不立的徹底絕對的超越精神。「空」或「中道」，是站在絕對客觀的立場，以最銳利的智慧，去鳥瞰透視宇宙全盤事物的真實相。
佛法正覺的「緣起觀」，認為一切諸法是生滅相續，輾轉相依的大活動。故佛家的緣起法，不只限於動物界，即山河大地、日月星辰、花果樹木，宇宙間林林總總森羅萬象的事物，都可以用緣起法去說明。古今有部份思想家的謬誤學說，也都可以用緣起法去淨化他，批評他，以至駁斥他。「緣起」或名「因緣生法」，所謂因，是最主要條件，或可說成特性；緣，是次要一般條件，或可說成助力。總之每一事物的生起，必須具備足夠的條件，即使每一事物的毁滅，亦必須具備足使其毁滅的條件。這些條件，即被稱為因緣，事物由因緣生，也由因緣滅。當然人的生滅(死)也不能例外。
佛法說，「人以夙生之業為因，而今生受決定之果報。」這是天經地義，但一般人誤以為佛教講業果是屬於宿命論者；殊不知佛教說的「業感緣起」，其深義是建在「諸法一切唯心造」。人生夙業當然由心所造，既由心造，改亦由心。是以人若不能覺知此意亦必為業果之所繫縛；既然覺知，則可以從心改善而消除惡業。佛教以為人的一生，富貴窮通，壽夭生死，並非完全由前生業力所定，因緣果報，是相互因果的，例如前一分鐘的因，這一分鐘加上些改變力量(緣)，下一分鐘的果，也就有所改變。佛教這種緣起的真理，是宇宙本來真實的現象，「非佛作，亦非餘人作」。不管信不信佛，都不能逃出這個法則。
二、佛教的有情觀
佛教把「世界」，分成十大類別：佛、菩薩、聲聞、緣覺、天、人、修羅、畜生、鬼、地獄。前四類屬於聖界，由修行可以證悟得到轉識成智的境地，都不會再流轉生死，不過菩薩、聲聞、緣覺都還可以再進一步，達到佛的究竟果位，佛教稱這四類為「四聖界」。其餘六類，依情識活動，稱為「有情」或「含識」，都是隨業力牽引，互相流轉。
前面曾說過，宇宙一切諸法，是生滅相續、輾轉相依的大活動。在從生到滅的一段時間和空間內，給它一個假設的名─「人」，這個名詞就是這樣安立的。佛教對人的觀察，認為是身心和合的統一性。由此可以證明佛法不是唯心論、唯物論，更不是二元論。一切世間學說的過錯，都是執有個實我或實法，而不從流轉相續中，與身心相依中去考察。僅為靜止的、孤立的、機械的分析，成為唯心、唯物、二元多元等不圓滿的偏執學說。佛教的有情觀，是「緣起無我，身心假合」的。分析來說以五蘊、四大、十二處、十八界以明之。
五蘊又叫五陰，其含義是五種法聚集在一起，因為它的聚集，陰蔽了本性真如。五蘊是「色、受、想、行、識」五種。色，是物質，不外地、水、火、風，四種性質的物質的假合相。受、想、行、識是精神。再具體一點說，佛教把宇宙間構成物質的一百零八種原素，也看成是因緣和合相，只把它們歸納成地(堅固性)、水(濕性)、火(熱性)、風(動性)，四種可以含攝一切物質的物性，既然原素都是假合相，當然這四種物性，也是假合相，所以常說「四大皆空」。「四大」既然都不是真有實體，這個空性也是構成有情體的一個因子。能分別思量地、水、火、風的就是「識」。世間一切無情物質只有地、水、火、風，四大；有情類更有情識(包括受、想、行、識)。
再說十二處，「處」是生長門的意思，能引生認識作用而立名。十二處即「六根」：眼、耳、鼻、舌、身(以上是物質)、意(是精神)；加上外界的「六塵」：色、聲、香、味、觸(以上是物質)、法(包括色法、心法和非心非色的法)。六根的和合，即有情的身體；為生色的有力因─增上緣，故又名「六處」，此六處中的前五處，為生理機構，是色法。但此色法為極精微而不可以肉眼看到的細色，佛教稱它為「清淨色」，和現代人所謂的視覺神經、聽覺神經、嗅覺神經、味覺神經、觸覺神經相似。意處是精神的泉源。依五處發前五識(眼、耳、鼻、舌、身識)，能見五塵；依意處能生情緒(受)、認識(想)、造作(行)。佛的觀察，是從有情中心的立場，再進而說明內心與外界─六塵的關係。
十八界，「界」是界別，是說十八界亦可括盡世間一切法。十八界就是六根、六塵和六識。六根和六塵的名相，前面已略為述說；而六識的名稱是眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識。這六識是針對精神─心法─而說的。
以上五蘊、四大、十二處、十八界，是佛教的有情身心和合的緣起觀，是說明情為身心和合的相續假相，從念念無常的相續中，輾轉相依沒有獨存中，證明沒有一個實在的我，但肯定有情假名的存在。有情為假名，沒有絕對的不變性，獨存性─勝義無我；有相對存在性、個體性─世俗假我。這個假我，就是本文所討論生死問題的主角。
三、佛教的生命觀
在前面有情觀中，多次提到相續相依，其意為：觀察一個人，從時間上看，不過是從無始到無終的一個連續階段；從空間看，不過是精神和物質互相依存的和合體，生死只不過是一個階段相。但是我們的命題是生死觀，所以不得不勉強切一個橫斷面，先從生因追尋。前面說過，當「根」「塵」相接，依意處能生情緒(受)、認識(想)、造作(行)。這受、想、行就會造作事物(業)，業既造成，不論善惡，都儲藏在自己的生命裏。原來人除了前面所說的眼、耳、鼻、舌、身、意六識以外，還有個專司分別我法的第七「末那識」和專司儲藏的第八「阿賴耶識」。業完成了，就成一種能。這種能藏在第八識中，我們稱這被儲藏的業能為種子，因為它遇緣能生。當一個有情(不限於人)死了以後，這個第八阿賴耶識，儲藏業力功能，帶着業種遇到因緣和合又產生了另一個身體，它的次序大約可分為十二個階段，佛教稱之為「十二因緣」。即：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死。「無明」，就是愚痴，這痴在有情界，從無始以來就相依存在，非修習佛法、轉識成智後不能斷。它是對真理認識不清，依情意而產生了造作的妄業，於是就有行為的作用(行)，而成為我們人類現在生命根源的因，也就是眾緣的因。由於有「行」業的力量牽引含藏一切種子的阿賴耶識(識)，由此開展下一期生命，這就形成人類由無始刧來習慣所成的虛妄生命。由這隱伏的阿賴耶識結合父精母血，便形成胚胎的物質性及精神性的元素。在這時期內是沒有形相，祇有其名，但它所執取的父精母血是屬於物質；物質是有它的形色，加上了心理狀態的構成，我們對它認識的總對象，稱之為「名色」。當胚胎受滋養後逐漸成長時，再進一步滋長成眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，因為它們能接受外界的事物，所以稱它們為「六入」。六根具足，住胎期滿，脫離母胎，開始和外界接觸，從此階段，一般的認識就是「生」了。
宇宙間所有事物既是和合延續的，佛教把它分成四個階段：對現象界而言是「成、住(短暫相)、壞、空」。對有情界來說是「生、老、病、死」。前面已說明了「生」，現在從「老」開始。人出生以後就開始成長，這個成長，在佛教看起來就是從生到滅的連續。當人出生後，和外界接觸，開始領略外境。例如色、聲、香、味、觸，有領略，就有感覺；有感覺，就產生愛恨與感情，簡稱為「受」；有愛恨與情感，就產生需求的慾望，這種慾望，佛教簡稱為「愛」；有了慾望，就產生需求的造作，這種造作，可能須用各種手段，總稱它為「取」；有取，就造成種種的業，這些業的完成，就產生了再生的因，佛教稱它為「有」。有了因，那末命終之後，由業力牽引再去受生，至於生於何道，那就看業力趨向了。這一段稱為「生」。有了生，最後的果自然是老和死。到此已和前面所說的「無明」、「行」的住胎相連接。這十二因緣法是說「三世兩重因果」的，可以順觀，也可以逆觀追因，更可以從一剎那的心思活動觀察十二個階段。
四、佛教的輪迴觀
按本文的次序，這裏應該談死的問題，但佛法中「死」與「輪迴」是不能分的，死祇是輪迴不已中的一個過程而已。所謂輪迴，就是流轉的意思。佛教所講的輪廻，並不如一般人所想像的，人死後他的靈魂出殼，跑到別的地方去變人、變豬、變狗，那麼直接了當。其實在佛教的思想中，人生時時刻刻都在輪迴中，不過有急緩之分。請看我們身體上的內外物質，分分鐘都在新陳代謝中，新細胞生出，舊細胞死亡，不停的看不見的生滅變異，這就是慢性的輪迴。這種循環生滅現象，在我們不知不覺中往最後的死亡邁進。不惟物質如此，心理活動，也還是剎那變異，現在的我們每一個自己，和在當初母親懷抱中的自己完全不同，在我們的生命裏，已經因受、想、行，造作了新的業力參加進去，逐漸完成再生的因，祇要有再生，必定有再老再死的果。由此可知，未來生、老、死的果，是此生所種的因(業力)。這個因，對此生來說，它是果。果成熟時，自然死亡。試以稻為例，稻草是由稻種(以前的果)生出的，以後插秧，施肥、日光、雨水都是緣。注入這些緣，在稻的本身成為一種力量，開花結果，就是未來的種子，未來的種子現在的果成熟了，現在稻米也該結束了。不過人除了像稻子一樣的物理和生理因素外，尚有心理因素。心理受外界引誘，時時發生變化(變異生滅)，變化累積成業力，這業力以其善惡的程度，決定生往天、人、修羅、畜生、餓鬼、地獄、其中一道。在沒有超拔的力量加以改變以前，永遠是這樣死生生死循環不已。
佛教分析此「三世兩重因果」，更進一步，教我們如何從這輸迴的漩渦中拔出。超越的辦法有兩種：其一是由「理」入，運用智慧了解輪迴的現象及原理，徹底斷除無明，截斷生死根源；其二是由「行」入，持戒律，諸惡莫作，斷惡因；眾善奉行，修善因。以上乃立於佛教立場對於生死輪迴，略為探源述流。
