大約在五代南唐中主時代，一天，唐主李璟邀文益禪師入宮論道，午齋過後，李璟與大眾齊到御花園觀賞牡丹花。此時皇帝詩興大發，請文益禪師作詩詠花。李璟與他的兒子李煜，都是長於詩詞的高手，亦是以詞聞名於後世的「南唐二主」。文益禪師當然亦是精於此道，於是即席賦出「觀牡丹」一詩：

  「擁毳對芳叢，由來趣不同。
      髮從今日白，花是去年紅。
　  艷冶隨朝露，馨香逐晚風。
　  何須待零落，然後始知空。」

       文益大師身為出家人，亦是南禪法眼宗的開山祖師，與唐主及眾官員一起觀賞牡丹，大家的感受旨趣當然是截然不同的。當唐主興高采烈地看到鮮花年年紅艷如昔的時候，禪師所覺察到的，卻是鮮花開滿背後的無常意趣，這便是頂上烏絲已經變為白髮了。鮮花雖然從早上的嬌嫩豔麗，直到晚上仍香氣飄滿，可是無常過轉已悄悄到來。故此禪師最後點出，在牡丹盛放之時，便應該覺悟到它轉瞬即逝的事實，不要待見花謝凋零，才明白到現象是空的啊！

       這首禪詩之能名垂千古，除了在用詞意境高雅之外，更在於禪師能夠在日常的景物中，看到其不平凡的一面；於鮮花艷麗之時，便看到背後的無常過轉，從而婉轉地告誡了當時的國主，不要沉醉於眼前的榮華富貴，應要明白居安思危的道理。《五燈會元》中記述當時南唐國主看此詩後「頓悟其意」，但始終卻是未能真正醒悟過來。結果二十年後，南唐便被宋所滅掉。在帝王沉醉於當前的富貴榮華時候，誰會預見國破家亡的情景呢？

　　一般世人亦復如此，都是隨著認識、感受、意志等而行事，追逐於眼前事物，主觀評價，以自己為標準，看不到客觀的事態發展。因此往往要事情結果來到跟前，才會驚覺事態的突變。修道者卻能從事物繁華的背後，看到了它的緣起緣滅規律，並由此而解脫於當前景象，掙開煩惱的束縛枷鎖。

　　我們一般都是習慣享受現下成果，憧憬美好將來，有多少人能夠在繁榮享樂的當下，體會到無常的到來呢？文益大師的「何須待零落，然後始知空」這兩句詩的威力，提醒了我們每每在事情美好的當下，便應當覺察到它背後那生住異滅的規律，不要待事情變壞了，才驚覺問題之嚴重。但一般人缺乏練習，要在順境時看到異滅相，的確是談何容易呢？
　　
　　這正如在我們身體健康的時候，誰會著意於良好起居生活習慣的重要性呢？於是恣意工作，或縱情玩樂，或盡享山珍，或歡飲達旦，直至身體疲憊不堪、百病叢生時，才驚覺歲月催人、老病死之逼近。甚至有些人到此仍未驚覺，要到臨終一刻，才引生諸多恐懼。

       不過，我們可能要問，要見到事態如何深刻，才會感受到迫切性，自覺要努力修行呢？不同素質的人當然有不同的程度。在《雜阿含 922經》中，佛陀便以四種良馬作譬喻，說明世間亦有四類修行人。

       經中佛陀告訴眾比丘說：世間有四種良馬，第一種良馬，若以平常方式來駕御牠，牠只要看到御馬師快速揮舞的鞭影，就能隨順御者的心意而飛快奔馳。第二種良馬，雖未能看到鞭影而自動警惕，然而，當鞭杖觸到牠的毛端時，牠就能覺察到御師的心意，或遲或速、或左或右地往來馳騁。再其次，第三種良馬，牠不能隨時察覺御者的心意，必須要在鞭杖稍打到皮肉時，才能察覺，然後趕快奔跑。最後，第四種良馬，牠不能在看到鞭影，或觸到皮毛，或稍打到皮肉時就能察覺，必須要御師以鐵錐刺身，穿透皮膚，傷及骨頭時，牠才知警惕，隨順御師的心意，趕快拉著車子上路。
     
       佛陀跟著說明，同樣地，跟隨他修行正法律的弟子中，也有著四種資質的修行人。是哪四種呢？首先有一種善男子，當他聽聞其他聚落中，有人因疾病而困苦，乃至死亡，聽聞之後，就能生起恐怖心，引發正思惟，就如良馬看到鞭影就能調伏一樣，這就是第一種的修行人。其次第二種修道人，他雖不能於聽聞到別的聚落的人有老病死苦時，便引發正思惟；然而當他親眼見到其他聚落的人有苦患時，就能生起怖畏心，引發正思惟，快速調伏心意。再其次，第三種修行人，是他不能在聽聞或親見其他聚落的人有老病死苦時，生起怖畏心，但當他目睹自己聚落中，有親友面對老病死苦時，便會引發正思惟，努力修行。最後，第四種修行者，他不能在聽聞或看見其他人有老病死苦時，生起怖畏心；然而，真的到了自己親身面對衰老、疾病、死亡等苦惱時，乃能生起厭惡怖畏之心，引發正思惟，調伏心意。就如那良馬被鐵錐刺肉徹骨時，才被調伏，隨順御者的心一樣。這就是於佛陀教導下，能自我調伏的四類修行人。
    
       我們能否像佛陀所說四種修道人一樣，在不同程度的觀察、經歷、體驗當中，了悟到修行的重要，繼而立志解脫、努力發動、勇往前行呢？抑或是像南唐後主一樣，真正到了兵臨城下的時候，猶在醉生夢死而執迷不悟呢？