新的一年又來到了，古語有云：「一年之計在於春，一日之計在於晨，一生之計在於勤」。在這新舊時節交替之際，很多人都會訂立新的計劃，好讓在新一年裡，可以按步進行，使達到預期目標。
我們要養成良好習慣，但凡做事，便應當先立下目標，計劃內容，然後按之而行，適時檢討，讓自己逐漸完成事務。我們可以每天早上定下當天要完成的事情，每月月初定下這個月的計劃，繼而在年初訂立全年的規劃。
更長遠的，便是設定一生的宗旨了。古今不少偉大的人物，都是年輕時便立定志向，清晰設立未來的方向，然後不斷奮鬥，堅持而行，最終達致成就。越長遠的目標，越需要長久無間斷的策劃與努力，才能成就，這便是「一生之計在於勤」的意義了。
佛教徒也不例外，我們可以定下每年的短期目標，甚至設訂未來十年的中期目標，但若要成就崇高偉大之無上佛道，那則要確立弘大的志向，這便是佛教有名的「四弘誓願」了。
在佛教的行持中，發心立志是十分重要的，這亦可稱之為發願。我們每天的早晚功課時，例必發願，而願之中，有「別願」與「通願」二種。別願即是個別教徒自己所訂立的願望，如法藏比丘的四十八大願、藥師佛在因地所發的十二大願等等。通願則是所有學道者必須立志發起的終極大願，例如成就佛道、究竟解脫等等。
印順導師在《佛法概論》序言中曾經說過，大乘佛教與二乘最大的分別，便是在於行願之不同。這個行願正是大菩提心之內容。大乘佛教徒每每在皈依之初，乃必須立志發起大菩提心，這即是「上求佛道，下化眾生」之心。寂天菩薩在《入菩提行論》中說明：「略攝菩提心，當知有兩種：願求菩提心、趣行菩提心。」這即是說，菩提心可分為「願菩提心」與「行菩提心」兩種。大乘弟子學佛之初，必發菩提心，首先須發偉大的志願，然後實行貫徹這個志願，從行動上踏上菩薩自度度他的修道途徑。
四弘誓願的意義
我們學佛之初，必先發起「上求佛道，下化眾生」之志向。具體來說，必先立大誓願，而誓願之最大者，莫過於四弘誓願：眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。
眾生無邊誓願度，我們應當信受佛陀的教說，知道生命在無窮洪流中，不斷輪迴，升降浮沉，過程中互相為緣，互相影響，無有出期。我們得聞佛法，自應要承擔著將佛陀法音廣宣流布，以度化無量眾生。《金剛經》說：「所有一切眾生之類，……我皆令入無餘涅槃而滅度之。如是滅度無量、無數、無邊眾生，實無眾生得滅度者。」我們要發願度化無量眾生，便要體悟一切皆空之理，雖滅度眾生而實無眾生可得滅度。雖無實眾生可得滅度，但眾生不明白諸法皆空，故我們便要發願，除自己了悟，更須學習教化無量眾生，令他們得悟得度。
煩惱無盡誓願斷，煩惱執著何期多，佛法便是教我們不要害怕煩惱，要發大願望，迎難而上，將煩惱我執全部剷除。菩薩要有「不為自己求安樂，但願眾生得離苦」的心志，盡未來際，斷盡自己以至眾生之煩惱。從了悟眾生皆空，煩惱亦空，明白煩惱皆空，無實煩惱可得，故可發願斷除之，是為煩惱無盡誓願斷。
法門無量誓願學，佛陀以無數方便智慧，開出無量法門，目的祇為應對不同眾生的執見。因此，我們亦要學習佛陀的無量法門，廣學多聞，藉以掌握佛陀之方便智慧。若能透徹了悟諸法皆空之理，便能廣設方便法門，盡未來際，廣度眾生。
佛道無上誓願成，這是學佛的終極目標，我們當然是要立大志向，發願成就這徹底解脫，無可比擬的至上佛道。但要成就這無上的菩提道，則初發心的大誓願，與隨後的長遠精進力、無比毅力，的確是至為重要的。其中更要配合前述的三大誓願來輔助，推動我們在菩提道上不斷向前，廣積福德智慧資糧，毫不退縮，邁向最終成就佛果的終極目標。
四弘誓願的建立
這四弘誓願是如何被發展起來的呢？一般的說法，是在佛陀原始教法中的四聖諦所發展起來的。釋迦牟尼在證悟成佛之後，第一次向五比丘說法的核心內容，便是說出「苦、苦集、苦滅、苦滅之道」這四諦之道理。佛陀在法會上三轉此法輪，由示相轉，勸相轉，而至證相轉，令五比丘次第成道。自此之後，四諦法成為佛教教法的總綱領，亦為佛教的核心教義。其中「苦、集」二諦說明了世間有漏的苦果與業因；「滅、道」二諦則說明了出世間的證悟與其修行之途徑。
在佛陀成道之後，說法四十五年，教導無數弟子，令得徹底解脫。聲聞弟子解脫成阿羅漢時，皆能自證：「我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。」這四句成為解脫者之標誌，亦是當時所有佛弟子修道的終極目標。所有聲聞弟子修行成就時，都會自知自證這四句之內容，因此這四句成為聲聞弟子的學道目標。隨著去佛日遠，後代弟子對佛陀懷念有增無減，引發對佛的永恆追思，因而發展出大乘佛教思想，其中對佛陀遺骨的禮拜、遺跡的巡禮，發展出對佛陀圓滿人格的信仰；對佛陀生平的追述，發展研習佛陀傳記的本生譚文學。佛弟子全方位地向佛陀學習，並對他在成道後的四十五年生平教法進行探究，發展出對佛陀無緣慈悲與無限方便的讚歎及學習。因此，逐漸興起了菩薩乘的教法，繼而結集成大乘經典，從自求解脫之道轉向於對眾生的關懷救護，發展出菩薩的願力與行持等教法。
大乘佛教初興時，逐漸開出菩薩要度脫眾生的目標，我們看早期的大乘經典，已見到將原始佛教之解脫目標，轉往度他方向的內容。如《小品般若經》提出了菩薩行的四大願望，其與原始佛教的解脫目標對照如下表：
原始佛教之成就 四諦十二行相 《小品般若波羅蜜經》卷八
我生已盡 此是苦、苦應知、苦已知 我自得度，當度未度者
梵行已立 此是集、集應斷、集已斷 我自得脫，當脫未脫者
所作已作 此是道、道應修、道已修 我自得安，當安未安者
不受後有 此是滅、滅應證、滅已證 我自滅度，當度未滅度者
到了稍後的大乘經典，如《妙法蓮華經》〈藥草喻品〉中簡單地說到這四大願望：「未度者令度，未解者令解，未安者令安，未涅槃者令得涅槃。」
在《菩薩瓔珞本業經》中，則把菩薩四願與四諦連繫起來了。其卷上經文說：「所謂四弘誓願：未度苦諦令度苦諦，未解集諦令解集諦，未安道諦令安道諦，未得涅槃令得涅槃。」
《大乘本生心地觀經》卷七則說得更為明白：「一切菩薩復有四願，成熟有情住持三寶，經大劫海終不退轉。云何為四？一者誓度一切眾生，二者誓斷一切煩惱，三者誓學一切法門，四者誓證一切佛果。善男子！如是四法，大小菩薩皆應修學，三世菩薩所學處故。」
佛教傳來中國後，高僧大德們很早便依據這些經典而加以強調菩薩的行願，如智者大師在《釋禪波羅蜜次第法門》卷一，便引用經典說明四弘誓願之內容：
「四弘誓願者：一未度者令度，亦云眾生無邊誓願度；二未解者令解，亦云煩惱無數誓願斷；三未安者令安，亦云法門無盡誓願知；四未得涅槃令得涅槃，亦云無上佛道誓願成。此之四法，即對四諦。」
而在《六祖壇經》（敦煌本）中，更見到惠能大師將四弘誓願放在皈依儀式中了，《壇經》裡說：
「今既自歸依三身佛已，與善知識發四弘大願。善知識！一時逐惠能道：眾生無邊誓願度，煩惱無邊誓願斷，法門無邊誓願學，無上佛道誓願成。(三唱)」
由此可見，自唐朝開始，四弘誓願已經是佛教皈依儀式上不可缺少的一個發願的內容了。
四弘誓願的推演
大乘佛教興起之後，很多大乘菩薩的修行德目被提出來，例如六度、四攝、四無量心等等。但在實踐菩薩行道之先，則以發菩提心最為重要，發菩提心則以發四弘誓願為最徹底。因此，在每天的早晚功課中，四弘誓願都是不可缺少的一個環節，提醒著我們要發大願力，步上這菩薩行道。
另一方面，大乘佛教亦由這四弘誓願所帶出的佛陀四大功德，逐漸形成了四大菩薩的德行及其修行道場，以作佛弟子禮拜參學的範例。茲將這四諦、四弘誓願、四大功德及四大菩薩的關係列表如下，以供參考：
四諦 四弘誓願 四大功德 四大菩薩 四大道場
苦諦 眾生無邊誓願度 大悲心 觀音菩薩 普陀山
集諦 煩惱無盡誓願斷 大願力 地藏菩薩 九華山
道諦 法門無量誓願學 大智慧 文殊菩薩 五臺山
滅諦 佛道無上誓願成 大行持 普賢菩薩 峨嵋山
四大菩薩形象的建立，正是由原始佛教四聖諦發展至四弘誓願而來，代表著佛陀之四大功德，亦帶出大乘佛教最重要的四大特點。四大菩薩各具特色，各有抱負，接引不同類型的眾生，吸引及鼓勵信徒向他們學習，藉此導引、勸導弟子們不畏艱辛，努力向前。後來大德們更建立起四大菩薩道場，讓廣大的佛教信眾，藉著朝禮四大名山，來彰顯菩薩的悲智願行四大願力，帶領我們繼續向佛道邁進。
因此，我們應明白佛菩薩之苦心，常時發願，建立起這菩薩的四大願望，提醒自己須精進努力，向著這究竟成佛的終極目標進發。
