小孩子在出生後的成長過程上，相信母親的作用是最大的。從出生後授乳開始，母親便無私地把最好的養份給予子女，並提供最親切的保護，令他們健康成長。若果子女生病或是遇到危難時，母親更會不顧一切，甚至不惜生命，來救護他們，令其得以完全康復，達至安全之境。因此之故，在古今中外的教育中，母親都是最值得尊敬的。不同的社會環境裡，皆以孝養母親為最上的德行。

       佛陀的教法很重視因緣，我們能夠出生於這個世間，當然父母親是我們極重要的增上緣，我們亦是靠著父母親的蔭庇之下而成長。到我們長大成人之後，當然要報答父母親養育之恩。但在父母親的緣份比較上，母親那慈愛無私的形象，往往更為我們所樂意親近，為我們所感激與愛敬。因此，在佛陀的傳記中，亦不乏看到佛陀對於他母親的記載。在不同的佛陀傳記中，亦記述著佛陀與母親的各種因緣。

一、生母 —— 摩耶夫人

       釋迦牟尼的生母，便是摩耶夫人，摩耶夫人又稱摩訶摩耶夫人（梵語 Mahā-māyā），意譯為大幻化。她是古印度北部小國天臂城善覺王之長女，天臂城與迦毗羅衛國分屬毗鄰，同是釋迦族人。摩耶年長後嫁給了迦毗羅衛城淨飯王，成為該國王后。可惜婚後久無所出，乃至四十五歲之時，一夜夢到一位菩薩騎著六牙白象，自天而降，入於夫人右脅之中，隨之夢醒，身心格外舒暢，不久發現已有身孕。當分娩期近，摩耶夫人乃依當時習俗，返回娘家待產，回程中途經屬於其父的藍毗尼園時，乃入園內稍事休息，園中有一大樹，名無憂樹，華色香艷，枝葉茂盛，夫人欲攀樹枝時，便在這時產下太子。傳說當時有九龍噴水，洗浴太子。這在中國記載是四月初八日，因此後代乃以此日為「浴佛節」，藉以紀念釋迦太子誕生。

        摩耶夫人產下太子後，便攜子返回迦毗羅衛國。然而七天之後，摩耶夫人便去世了。經典記載因摩耶夫人之功德善行，命終後往生於忉利天宮。到佛滅二百餘年之後，阿育王曾來此藍毗尼園朝拜，並建有石柱留念。後世在此建有摩耶夫人祠，以紀念摩耶夫人的功德。

       在不同的佛傳中記載，摩耶夫人在佛陀一生中，曾經出現了好幾次，例如釋尊出家苦行，身心疲弱到無法支持的時候，摩耶夫人曾從忉利天下來探望慰問；最後當佛陀入滅時，摩耶夫人亦再從忉利天下來，說出偈頌，以示唏噓。最重要的一次，是佛陀成道之後第七年，曾經上昇忉利天宮，為母摩耶夫人說法，令她證得須陀洹果。藉此因緣，摩耶夫人將永不墮於惡道，在七次往生人間天上之後，必得究竟解脫。這也可說是佛陀為他的生母種下了究竟解脫的因緣，作為對母親生恩的一種報答吧。

二、養母 —— 波闍波提

       悉達多太子誕生七天之後，摩耶夫人逝世，於是由姨母波闍波提撫育成人。波闍波提又稱摩訶波闍波提（梵語 Mahā-prajāpatī），意譯作大愛道。她是摩耶夫人的妹妹，與其姊一同嫁與淨飯王，成為王妃。到摩耶夫人去世後，波闍波提夫人便擔任起養育太子的責任，並協助太子長大後，通達書數、技藝、武事等能力。

       乃至太子離開宮庭，出家修行，悟道成佛後，返回迦毗羅衛國度化釋迦族人，波闍波提夫人亦與淨飯王一起皈依佛陀座前。到淨飯王去世後，波闍波提夫人曾三度要求出家為尼，均被佛陀所阻止，因佛陀認為這樣會障礙僧團的純淨。

       後來，波闍波提夫人請求阿難協助，阿難於是從另外的角度，向佛陀提出了問題。他問佛陀，女性是否也可以修行解脫道，證得初二三果，甚至是阿羅漢果呢？佛陀回覆說這是可以的，女性修行人，也可以證得修道四個果位。於是阿難便以波闍波提夫人曾對世尊有養育之因，在太子出生後，她便以母乳授之，她是佛姨母、奶媽、養母、授乳者。因此阿難請求佛陀，容許婦女在如來宣說的法律中，也能獲得出家修行的機會。佛陀最終首肯，並立下尼眾的準則，使令遵守。結果波闍波提連同五百釋種女子，一同出家為比丘尼，在僧眾精舍附近，別立尼院，由她帶領著這些比丘尼，精進修行，最終得證阿羅漢果位。摩訶波闍波提成為佛教第一位比丘尼，亦協助帶領著尼眾的起居修道，為當時保守的印度社會，開出了女性出家修行的道路。

       到了佛陀宣布即將三個月後入滅的時候，摩訶波闍波提不忍見到佛陀入滅的情景，於是取得佛陀的同意，與五百比丘尼一起先行入滅，結束其最後的一生。

       在佛教的角度來看，如何能上報父母恩呢？相信就如佛陀般，度化他的父親和兩位母親一樣，引領他們踏上解脫之道，應該是最上的報答吧。

三、法母 —— 般若波羅蜜

       大乘佛教興起之後，對於佛陀的永恆懷念，令致對佛的各方形象探索甚多，甚至對佛陀母親的形象亦抽象化起來。由於釋尊乃是悟入諸法實相而成就佛果，因此可說，由此悟入之的智慧而生出佛陀，故成就佛果之「般若波羅蜜」便被稱為佛母。

       這說法早在般若經結集時便被提出了，在《大品般若經》卷十四〈佛母品〉︰「是深般若波羅蜜中，生佛十力，乃至十八不共法、一切種智。須菩提！得是諸法因缘故，名為佛。須菩提！以是故深般若波羅蜜能生諸佛。」

經中提及到，以深般若波羅蜜之故，令生起佛陀之十力、十八不共法及一切種智的能力，而佛陀正因為具備這些功德智慧，所以得名為佛。因此，可以說般若波羅蜜能生出佛來。跟著同經之〈問相品〉便說明「般若波羅蜜是諸佛母，…… 何以故？是般若波羅蜜出生諸佛。」正式以般若波羅蜜為佛母了。

而《大智度論》卷三十四解釋云︰「般若波羅蜜是諸佛母，父母之中，母功最重，是故佛以般若為母、般舟三昧為父。三昧唯能攝持亂心令智慧得成，而不能觀諸法實相。般若波羅蜜能遍觀諸法，分別實相，無事不達，無事不成；功德大故，名之為母。」

因此，大乘佛教認為父母之中，以母親的功勞最重，成佛則以般若波羅蜜的功德最重，故佛以般若波羅蜜作為佛母。後來流傳的般若系經典，很多皆冠以佛母作為經題而予以尊重的。

不過，隨著佛教流傳逐漸普及而世俗化及密教化之後，佛母這個觀念卻在後期佛教中，又再被重新具體化，而成為晚期佛教的一些諸天菩薩的名號，甚至後來被套在佛教人物的身上，使佛母的名稱及形象愈見泛濫，失卻了原始佛教時期佛陀母親之意義。