釋迦牟尼在菩提樹下成道後，在印度恆河流域開展教化，風塵僕僕四十五年，跟隨學道者無數。最初十二年，僧團內諸弟子們大致都專心向道，行為上並沒有犯上過失，共同為修道而努力，佛陀為他們作行為上的指導綱領，靠的是一首偈頌：「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」這被稱為七佛通偈，它概括地指出諸佛教導的修行方向，讓大家共同努力前行。到了第十三年開始，釋尊才開始設訂戒律規則，規範僧團的行為，使令大家和睦相處，依教奉行。
七佛通偈中前兩句「諸惡莫作，眾善奉行」，主要是從行為上原則性教導。去惡行善，本是眾多宗教的共同守則，佛教亦不例外。大家都奉行去除惡習、行善積福的話，社會氣氛也會寧靜祥和；而通偈中第三句的「自淨其意」，則為佛教修行的核心方向了。當年釋迦太子出家之目的，正是為了解脫自心對老病死的纏擾，後來在菩提樹下覺悟的，就是悟出十二緣起的緣起法，解除對生命的困惑，了脫生死的束縛，達致究竟涅槃的清淨境界。因此這條解脫之道又被稱為「清淨道」。如何走上這條清淨道呢？佛陀和諸大弟子們在解脫後，不斷努力宣揚的，便是這條自淨其意的清淨道了。
清淨道上不同入路
原始佛教時期的教化是主要從自身開始的，佛陀指出，要解脫必先自淨其意，而這清淨自己心意的道路，佛陀稱之為中道。最初的中道，指的是四諦、八正道。後來逐漸隨著教化不同弟子，便開出了不同的入路，詳細分列出來，則是三十七道品。其中分為七類，分別是：四念住、四正勤、四如意足、五根、五力、七覺支、八正道。佛陀曾經說過，當修道者的心意是指向終極涅槃目標的話，每一項修行項目都能夠達到徹底解脫的目的。因此，弟子們隨著其根性而各自努力，自淨其意，向於解脫目標而行。
到佛滅後，佛陀的教化經逐漸流傳各地，法門亦愈見豐富，清淨道上亦有不同的入路，在不同的部派中有各別的主張。以下介紹一些較為流行的清淨道法門，作為參照。
七車連環的清淨道
南傳上座部有一本十分重要的修行指導論典，那便是覺音尊者的《清淨道論》。此論從七清淨次第修習歷程上，詳細解說如何踏上這修行道路。從嚴守清淨戒律開始，以求得「戒清淨」，然後實踐四十業處禪以求得「心清淨」，跟著以十六階智來修行「見清淨、度疑清淨、道非道智見清淨、行道智見清淨」和最後的「智見清淨」。七清淨的修習歷程，循序漸進，從戒學、定學，以至慧學，三學增上，讓弟子們一步一腳印，踏上這清淨解脫之涅槃道路。這成為南傳上座部千百年來的修行指引，亦成為最主要的佛教論典之一。
去垢成淨的清淨道
北傳佛教傳來中國，很早便流行禪學，坐禪成為國人修習自淨其意之道。到了唐朝初年，弘忍大師座下兩大弟子之一的神秀大師，提倡住心觀淨，長坐不臥。他曾提出了：「身如菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」修行者須要努力遵守戒律，去除惡行，實踐善行，以使抹去心靈上的污垢，讓清淨自心得以漸次顯現。這為北方佛教界帶來一片坐禪風氣，坐禪亦成為了不少佛教徒求得自心清淨的修行方法。
本來具足的清淨道
弘忍大師座下另一弟子惠能大師所開創的南宗禪，提出了「菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛」的頓悟主張，流行於南方一帶。此派主張眾生本自具足圓滿覺性，此覺性在聖不增，在凡不減，眾生因迷而不知自性本自清淨、本自具足，因此他們認為，修行但求見取自性，便能直了成佛。他們提倡「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。」六祖曾經告誡弟子說：「學道之人，一切善念惡念應當盡除；無名可名，名於自性，無二之性，是名實性。於實性上建立一切教門，言下便須自見。」這種盡除善念惡念之頓悟自性法門，在唐末宋初風行南北各地，成為後期佛教修道的主流。
畢竟皆空的清淨道
對於自淨其意中的「清淨」的意義，龍樹菩薩在解釋這個詞語時，便直接解說為：「清淨即是空」。他在《大智度論》卷六十三〈釋嘆淨品〉中說到：「畢竟空即是畢竟清淨，以人畏空故言清淨。……以一切法畢竟空，是名般若波羅蜜，般若波羅蜜即是畢竟清淨。」
在這裡，自淨其意的意義，必須是從了悟心亦空、境亦空，一切皆空。若能夠徹底體悟這空的智慧，才是般若波羅蜜的解脫智慧吧。因此，我們要踏上這清淨空之路，乃是要直接破除對於心與境的顛倒妄想執見，徹底了悟一切畢竟皆空而已。
五花八門的清淨道
其實在二千多年來的佛教流傳歷史上，無數弟子依於佛陀所教示的方法，得以解除束縛，從而開出不少清淨道法，亦收到極大的效果。例如憶念三寶功德的佛隨念法門，後來便發展成為清淨念佛觀法，流行於大江南北，演化成為不同的淨土法門。又如佛陀晚年提倡的安那波那念，後來成為流行的出入息觀法門。又如四念住觀法，發展到近代，亦成為南傳佛教非常流行的修行內觀法門，讓現代佛教徒修習禪法時有所遵從。
總之，各種修行方法，都是源於自淨其意的大方向下，由佛陀及弟子們，以及歷代大德們開展出來的清淨道法門，令後隨者得以學習，進而踐履在這徹底解脫的清淨道上，奮勇前進。
